La sonde américaine Cassini

AFP - Jeudi 27 mars, 08h54
WASHINGTON
(AFP) - La sonde américaine Cassini a détecté des températures et des
molécules organiques complexes attestant de la présence d'eau et de
conditions de vie possibles sur Encelade, une des lunes de Saturne,
selon la Nasa.
Le12 mars, Cassini a décelé une forte densité de vapeur d'eau et des
molécules organiques complexes, en survolant le pôle sud d'Encelade à
quelque 50 km d'altitude, ont indiqué mercredi des responsables de
l'Agence spatiale américaine.La sonde est passée directement
dans un gigantesque geyser de glace jaillissant de failles courant sur
la surface gelée du pôle sud de cette lune de 505 km de diamètre. Elle
a détecté des températures de -93 degrés Celsius, suffisamment élevées
pour laisser penser que les températures sous la surface d'Encelade
seraient compatibles avec la présence d'eau à l'état liquide, un des
critères pour que la vie soit possible, a déclaré John Spencer, l'un
des scientifiques de la mission."Cela signifie qu'il y a un
niveau d'énergie important déployé à la surface dans cette région",
a-t-il ajouté. "Il est tout à fait possible qu'il y ait de l'eau à
l'état liquide pas loin sous la surface de ces failles", a-t-il dit."Nous
voyons sur Encelade les trois ingrédients de base à l'origine de la
vie", l'énergie, les composants organiques et l'eau, a poursuivi Larry
Esposito de l'université du Colorado, qui travaille sur l'imagerie de
Cassini.Il s'agit du 1er des 4 vols de Cassini prévus cette
année pour explorer ce geyser qui serait formé à 90% de cristaux de
glace d'eau.Une étude publiée le 7 février par la revue
scientifique britannique Nature tendait à confirmer qu'Encelade
pourrait receler de l'eau sous forme liquide dans son sous-sol dans la
région du pôle Sud.L'analyse des vitesses d'expulsion des
différents éléments des geysers détectés par la sonde américaine
Cassini à proximité de la zone surnommée "rayures de tigre", laisse
entendre qu'une partie proviendrait d'eau, expliquait alors le
principal auteur, Jurgen Schmidt, de l'Université de Postdam (Allemagne).Une
première étude avait conclu que ces geysers pouvaient s'expliquer par
l'effet des marées auxquels est soumis ce petit corps glacé, de par sa
proximité avec Saturne. Il faut qu'un océan subsiste sous la couche de
glace qui recouvre Encelade, du moins dans la région du pôle Sud, pour
faire bouger la croûte de glace, concluaient les chercheurs. Les
résultats de la nouvelle étude "impliquent que de l'eau sous forme
liquide existe" bien, selon les auteurs de l'article publié en février.Lancée
en 1997, Cassini-Huygens est la première mission spatiale consacrée à
l'exploration de Saturne. Elle est menée par la Nasa, qui a réalisé le
module orbital Cassini, et l'Agence spatiale européenne (ESA),
fournisseur de la sonde Huygens qui s'est posée sur Titan, la plus
grosse lune de Saturne.Le vaisseau spatial s'était inséré en
orbite de Saturne le 1er juillet 2004 après un périple de 7 ans et de
3,5 milliards de kilomètres.