Des dunes martiennes gorgées d'eau

Des dunes martiennes gorgées d'eau










Mary
Bourke, du Planetary Science Institute en Arizona, a présenté
dernièrement des résultats en ce sens à Dublin. Son analyse a porté
notamment sur Kaiser Dune, qui s'étend sur 6,5 km et culmine à 475m, ce
qui en fait une des plus grosses dunes du systeme-solaire


A partir de 2002, Mars Odyssey avait détecté la présence d'eau via son
spectromètre à rayons gamma
(GRS). Malgré une résolution que l'on souhaite toujours a posteriori
plus fine, cela avait alors permis de conclure que les calottes
polaires martienne pouvaient contenir jusqu'à 70% d'eau. Mary
Bourke a depuis été la première à mettre en évidence d'autres réserves
potentielles d'eau en superposant ces cartes signalant la présence
d'eau à des cartes géologiques. Elle en a déduit que les régions
où se situent des dunes de sable pourraient bien être constituées à
40-50% d'eau (sous forme de glace). Toutefois, la résolution du GRS ne
permettait d'affirmer avec certitude que la détection d'eau
correspondait aux dunes elles-mêmes.


Pour confirmer son hypothèse, Mary Bourke s'est
intéressée à leurs homologues terrestres. Celles-ci sont peu étudiées,
mais on trouve effectivement de la neige et de la glace dans les dunes
de sable. Elle a alors recherché des vues satellite de champs de dunes
en Antarctique pour pouvoir comparer des données similaires. Dans les
deux cas, on observe des corniches en surplomb, des marches abruptes
caractéristiques de dunes dont le sable est aggloméré par la glace et
la neige et moins sensibles à l'érosion. On observe également les
traces de fonte de la glace : la glace s'infiltre alors dans le sable
vers le sous-sol et fait apparaître en surface des failles et des
dépressions hélicoïdales. Un des bassins en hélice observés sur Mars
s'étend sur 400m, ce qui suggère qu'il pourrait avoir perdu une forte
proportion d'eau. Kaiser Dune pourrait à elle seule contenir 500
mètres-cubes d'eau.


Mary Bourke a alors essayé d'estimer l'âge de ces
dunes. L'exercice n'est pas aisé, mais l'absence de cratère d'impact
laisse à penser qu'elles sont assez récentes. Elles pourraient avoir
été formées par des chûtes de neige datant de moins de 100.000 ans, ce
qui pourrait aider à deviner le climat passé de la planète rouge.


Bref, ceci pourrait être une bonne nouvelle pour de
futurs explorateurs martiens qui pourraient n'avoir qu'à chercher des
dunes de sable pour trouver une source d'eau.








Mars : Kaiser Dune