De l'eau liquide aurait coulé sur Mars il y a quelques années !

De l'eau liquide aurait coulé sur Mars il y a quelques années !










Les
récentes modifications d'aspect de plusieurs ravines parcourant les
remparts de certains cratères suggèrent que de l'eau liquide s'est
écoulée à la surface de Mars il y a très peu de temps.


Durant plusieurs années, la sonde américaine Mars Global Surveyor (malheureusement perdue depuis environ un mois), a retransmis des images détaillées de la surface de la Planète
rouge, montrant entre autres des ravines qui semblaient avoir été
creusées par un élément liquide. Néanmoins, rien n'était moins sûr et
nombre de scientifiques en attribuaient la formation à un processus
géologique, tout au plus à des écoulements de sable. Cependant
aujourd'hui, en comparant les photographies en haute résolution prises
de mêmes endroits et dans des conditions identiques, ils
ne peuvent que se rendre à l'évidence: en plusieurs endroits, des
modifications sont apparues en un laps de temps très court, suggérant
un écoulement d'eau.



Le plancher et les parois d'une ravine au nord-ouest d'un cratère dans Terra
Sirenium se sont profondément modifiés entre décembre 2001 et avril
2005, avec l'apparition d'un dépôt plus clair sur cette image (haut).
La même modification apparaît dans un cratère de la région de Centauri
Montes (bas). Crédit NASA

"Nous nous sommes longtemps préoccupés de la présence ancienne d'eau sur Mars", déclare le chercheur Kenneth Edgett, "mais aujourd'hui nous parlons bien de l'eau qui est présente en ce moment même en surface de la Planète rouge".
Edgett et ses collègues se sont basés sur les images de Mars Global
Surveyor (MGS) afin de revisiter des régions susceptibles d'avoir été
le théâtre d'une manifestation aqueuse. Et leurs recherches se sont
avérées fructueuses, puisque deux ravines, dont des vues avaient été
prises en 1999 et 2001, puis à nouveau en 2004 et 2005, présentent une nette évolution qui semble avoir été provoquée par un écoulement en surface.


Dans les deux endroits, chacun situé sur le rempart
interne d'un cratère, des dépôts brillants sont apparus durant cette
brève période, peut-être causés par un dépôt de sel, de boue ou de
givre.


Philip Christensen, chercheur à l'université d'état
de l'Arizona, suggère d'effectuer des analyses spectrales détaillées
afin de confirmer l'évidence photographique de l'eau liquide ou de ses
dépôts, tout en s'enthousiasmant que le système d'imagerie thermique (Thermal Emission Imaging System - THEMIS) à bord de la sonde Mars Odyssey actuellement en orbite martienne, et dont il est le principal directeur, puisse effectuer ces mesures.


"Je pense que nous nous trouvons bien face à un
écoulement d'eau liquide, mais quelle qu'en soit la source, nappe
aquifère à fleur de terre, fonte de glace ou de neige, cela importe peu, le fait qu'il s'agisse bien d'eau est essentiel", ajoute Philip Christensen.


L'eau martienne


L'évidence de la présence d'eau dans le passé de Mars a été révélée en 2004 par le robot Opportunity,
et ne cesse depuis d'être confirmée. Les scientifiques ont longtemps
associé la recherche de l'eau liquide sur la planète rouge à la
possibilité de la vie, puisque les deux sont étroitement liés ici sur
Terre. L'existence d'eau liquide en surface ou à faible profondeur peut
également servir de source potentielle d'approvisionnement à de futurs
explorateurs martiens.


Mais la preuve que les modifications d'aspect des
ravines martiennes ont bien été engendrées par de l'eau liquide risque
de ne pas être sans conséquence sur la suite du programme
d'exploration, en soulevant le problème de la contamination.
En effet, un apport accidentel de micro-organismes terrestres en un
endroit rendu propice au développement de la vie risquerait de ruiner
définitivement toute recherche ultérieure ayant trait à une possible
biologie martienne.

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Mars Odyssey apportera-t-elle la preuve définitive grâce à son instrument THEMIS ?





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