L'une des plus jeunes et brillantes galaxies

L'une des plus jeunes et brillantes galaxies de l'univers primordial
Un amas massif de galaxies jaunâtres s'englue apparemment dans une toile d'araignée de galaxies lointaines dans ce cliché, réalisé par l'instrument ACS (Advanced Camera for Surveys) du télescope spatial Hubble. La gravitation des milliards d'étoiles de l'amas agit comme une gigantesque "loupe cosmique", recourbant et magnifiant la lumière des galaxies situées loin derrière. Celles-ci apparaissent comme des arcs de cercle autour de l'amas, nommé Abell 1689. Les astronomes utilisent ce phénomène de "lentille gravitationnelle" pour étudier les galaxies lointaines plus en détail.


L'amas de galaxies Abell 1689


Une galaxie est si éloignée, cependant, qu'elle n'apparaît pas dans l'image en lumière visible prise avec ACS (en haut, à droite): sa lumière est étirée dans les longueurs d'onde infrarouges invisibles à cause de l'expansion de l'univers. Les astronomes ont utilisé les instruments NICMOS (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer) de Hubble et IRAC (Infrared Array Camera) du télescope spatial Spitzer pour, avec l'aide de l'amas en tant que lentille, observer cette galaxie lointaine.

A1689-zD1, c'est son nom, apparaît comme tache grisâtre dans la vue rapprochée de NICMOS (au centre, à droite) et comme une goutte blanchâtre dans la vue en gros plan de IRAC (en bas, à droite). La galaxie regorge d'étoiles naissantes. C'est l'une des plus jeunes galaxies jamais découvertes. Les astronomes estiment sa distance à 12,8 milliards d'années-lumière. Abell 1689 n'est distant que de 2,2 milliards d'années-lumière.

A1689-zD1 est née au milieu des "âges sombres" de l'univers, une période durant laquelle les premières étoiles et galaxies commençaient juste à apparaitre. Les âges sombres ont duré grossièrement de 400 000 à un milliard d'années après le Big Bang. Les astronomes pensent qu'A1689-zD1 fut l'une des galaxies ayant contribué à la disparition de cette période.

Les images ACS ont été prises en 2002, les images NICMOS en 2005 et 2007, et les images IRAC en 2006.